Este es el tamaño celular más diminuto que puede alcanzar la vida

Unos científicos han captado las primeras imágenes microscópicas detalladas de bacterias ultrapequeñas que se cree representan el tamaño celular más diminuto que puede alcanzar la vida.

La existencia de bacterias tan minúsculas ha sido debatida durante dos décadas, pero hasta ahora no se había dispuesto de imágenes de microscopía electrónica y una descripción basada en el ADN lo bastante detalladas.

Las bacterias examinadas por el equipo de la investigadora Jill Banfield, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) en California, Estados Unidos, tienen un volumen promedio de 0,009 micrones cúbicos (un micrón es una millonésima de metro).

Unas 150 de estas bacterias podrían caber en una célula de Escherichia coli y más de 150.000 células en la punta de un cabello humano. Estas bacterias diversas fueron encontradas en aguas subterráneas y se piensa que son bastante comunes. También son bastante extrañas, lo cual no es sorprendente en vista de que las células se aproximan y en algunos casos son más pequeñas que varias estimaciones sobre el límite inferior del tamaño de la vida. Son lo más pequeño que una célula puede ser y aún acomodar suficiente material para mantener la vida.

Estas células bacterianas tienen espirales densamente empaquetadas que probablemente son ADN, una cantidad muy pequeña de ribosomas, apéndices parecidos a pelos, y un metabolismo reducido que posiblemente ocasiona que dependan de otras bacterias para muchas de sus necesidades biológicas.

Algunas de las bacterias tienen apéndices filiformes, llamados pili, que podrían servir de conexiones “de apoyo a la vida” a otros microbios.

La información genómica indica que las bacterias carecen de muchas de las funciones básicas, por lo que probablemente se basan en una comunidad de microbios de recursos críticos. Las bacterias estudiadas pertenecen a tres filos microbianos de los que se tiene muy poca información.

Estas bacterias desempeñan probablemente papeles importantes en las comunidades microbianas y ecosistemas, pero aún es muy escaso lo que se sabe de ellas y de tales papeles.