Los submarinos de tamaño nanométrico creados en la Universidad Rice en Houston, Texas, Estados Unidos, están demostrando ser aptos para navegar.
Cada uno de los sumergibles construidos en el laboratorio del químico James Tour en dicha universidad, compuestos por una sola molécula de 244 átomos, tiene un motor energizado por luz ultravioleta. Con cada revolución completa, la hélice del motor, parecida a una cola, impulsa al submarino 18 nanómetros hacia adelante. En realidad, los motores de este tipo, funcionando a más un millón de revoluciones por minuto, operan más como el flagelo de una bacteria que como una hélice.
Aunque la velocidad máxima del submarino no llega a 1 pulgada (2,54 centímetros) por segundo, ese es un ritmo vertiginoso en la escala molecular. Son las moléculas de movimiento más rápido que han sido vistas en una solución.
Si bien estos motores moleculares aún no pueden ser dirigidos, el estudio demuestra que son lo bastante potentes para mover a los submarinos de 10 nanómetros a través de soluciones de moléculas móviles de un tamaño similar.
El grupo de Tour tiene amplia experiencia con máquinas moleculares. Hace una década, su laboratorio presentó al mundo los nanocoches, automóviles de una sola molécula con cuatro ruedas motrices, ejes y suspensiones independientes que podían ser “conducidos” por una superficie.
Entre las futuras aplicaciones de los nanosubmarinos, figura la de transportar fármacos a puntos muy específicos del interior del cuerpo humano y liberarlos allí. Ya hay nanocápsulas capaces de transportar medicamentos a través del medio acuoso del interior del cuerpo humano, pero carecen del alto grado de sofisticación de los nanosubmarinos del equipo de Tour.
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