Un grupo internacional de astrónomos ha hallado dos planetas en torno a la Estrella de Kapteyn, una estrella cercana al Sol con una historia peculiar, ya que posiblemente formaba parte de una galaxia satélite que fue absorbida por la Vía Láctea.
Con una edad estimada de unos once mil quinientos millones de años, el sistema planetario de Kapteyn constituye uno de los más antiguos conocidos. Además, uno de los planetas tiene su trazado orbital dentro de la franja orbital habitable alrededor de su estrella, o sea dentro del rango de distancias a ésta que hace que el planeta reciba de ella el calor justo para permitir que exista agua líquida en su superficie, un ingrediente clave para la vida.
"La mayoría de los planetas detectados en torno a otras estrellas, muchos de ellos gigantes gaseosos, se halla a cientos de años-luz de la Tierra" destaca Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en el hallazgo. "El desafío, a día de hoy, reside en encontrar planetas de tipo rocoso que se hallen en la zona de habitabilidad, la región alrededor de una estrella donde un planeta puede albergar agua líquida".
Y la Estrella de Kapteyn que, con una distancia de solo trece años-luz, constituye la vigesimoquinta estrella más cercana a la Tierra, reúne ambos requisitos. Su sistema planetario se compone de Kapteyn b, un planeta unas cinco veces más masivo que el nuestro que gira en torno a la estrella cada cuarenta y ocho días, y de Kapteyn c que, con unas siete masas terrestres, muestra un periodo de ciento veintiún días.
El primero, Kapteyn b, constituye el ejemplar más prometedor, ya que se halla en la franja de habitabilidad. Pero para confirmar que, en efecto, se trata de un mundo con agua, se requiere instrumentación aún en desarrollo.
El hallazgo ha sido posible gracias al espectrógrafo HARPS, situado en el Observatorio de La Silla (ESO) en Chile. "A día de hoy resulta muy complejo descartar falsos positivos en la búsqueda de exoplanetas, de ahí que los datos de HARPS hayan debido complementarse con otros dos espectrógrafos" destaca Pedro J. Amado (IAA). "Podremos paliar este problema gracias a CARMENES, un instrumento que estamos desarrollando para el Observatorio de Calar Alto y que, al observar tanto en el visible como en el infrarrojo, permitirá descartar falsos positivos de manera inmediata".
En cuanto a la galaxia original en la que nacieron, su viejo núcleo probablemente sea Omega Centauri, un enigmático grupo de estrellas situado a 16.000 años-luz de la Tierra que contiene cientos de miles de soles de edades parecidas y del que durante mucho tiempo se pensó que era un cúmulo globular. Ello sugiere para la estrella de Kapteyn y sus planetas una edad de unos 11.500 millones de años, es decir que son 2,5 veces más viejos que la Tierra y “solo” unos 2.000 millones de años más jóvenes que el propio Universo (que, por lo que se sabe, tiene unos 13.700 millones de años).
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